三维印刷机通常被简称为3D印刷机，其工作原理非常简单。首先在电脑上绘制产品草图，并细化修补其形状和着色。接着按下印刷按钮，印刷机开始运作，产品慢慢成型。3D印刷机可以根据产品的不同部位、不同原材料选择不同的作业方式，产品在原材料的层层添加过程中慢慢成型，最终顺利出炉，可以是一个汽车零部件，也可以是一个灯罩或是一把小提琴。

　　这一技术的美妙之处在于使得产品制造在脱离大型工厂之后能得以实现。小型产品可以经由任意一台放置在办公室、商场、家里客厅的台式电脑完成；大型产品例如自行车框架、车身金属板、飞机零部件则需要更大型的印刷设备及更多的空间。

　　如同上世纪70年代出现的计算机技术，3D印刷技术目前只为一些专业人士所熟稔。但正如计算机技术在上个世纪的飞速发展，3D印刷术将随着技术本身的不断改进迅速铺开，使用成本急剧下降。目前，一台基本3D印刷机的价格已经低于1985年时一台激光印刷机的价格。

　　只需按下“print”按钮

　　3D印刷无需产品生产线，这大幅削减了成本；印刷同一件产品，3D印刷机所需的原料仅为一般印刷机的1/10，极大减少了原材料浪费；再次，3D印刷允许操作者对各种产品零部件进行任意创作改造，传统印刷机则无法实现。

　　以前3D印刷技术仅运用在航空航天、医药和自动化领域的模型生产。目前3D印刷技术已经可以用于制造成品本身了。3D印刷机已然可以与注塑成型法匹敌，单次可制造大约1000件产品。这个数字还会不断攀升。此外，通过3D印刷机制造的每件产品都是单独成型，而非从一个模子里复制出来的，每一件产品都可以带有个性化的差异，且不造成额外的成本。

　　3D印刷技术降低了进入制造业的门槛。如果你可以在电脑上设计产品，就可以把它变为现实。先少量制作一些成品以试探市场，如果市场反应良好，便可继续制造，并从早期用户的反馈中形成改进设计的一手资料，这将给创新者和制造业起步者带来极大的便利。正因如此，3D印刷机天然地带有推广创新设计的基因。如同开源程序员通过分享软件代码达成合作，3D印刷机的工程师们已经开始在产品设计及硬件开发上达成了合作。

　　无法创造新就业

　　如此影响深远的技术变革必将重置制造业经济。有人认为这将使商业领域完全地去中心化，并进而倒退城市化进程。当每个城镇、村庄都拥有一台能印刷所有物品的印刷机，工厂就不再被人们所需要了。这是有可能的，但不必太过忧虑，毕竟城市的经济效益和社会福利是吸引工人们进入城市的关键因素。

　　还有人认为，3D印刷机的产生必将减少对工人的需求量，进而削弱可提供廉价劳工国家的比较优势，使制造业重新回到富裕的发达国家。这种情况确实有可能发生，但提供廉价劳工的亚洲制造者们在这一块并没有落后，他们跟所有国家的制造者们一样，已经采纳了这项技术。即便3D印刷技术确实将制造业带回了发达国家，它也不能给发达国家带来更多工作岗位，毕竟它不是劳动密集型的技术。

　　这项技术带来的影响绝不止于对资本和工作岗位的重新分配，还在于对知识产权规则带来的冲击。当产品设计的所有数据都保存于一个数字档案中时，这个档案就极易被复制、传播以及盗版。这种情况在数字音乐行业已经极为普遍。为3D印刷机的使用制定新法律极为必要。知识产权领域的律师们已经摩拳擦掌，跃跃欲试了。

　　没人预料到1450年产生的印刷机、1750年的蒸汽机及1950年的晶体管等新技术带来的深远影响，同样没人可以预测3D印刷技术的广泛影响力。3D印刷技术来势汹汹，很可能打乱所接触到的每个领域。尽管3D印刷技术在短期内就会划分出在此应用上的胜利者和失败者；长远来看，它必将扩大整个印刷行业的版图，也必将迅速扩展人们的想象力。